By British Council Japan

2025年 02月 21日 06:45

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Professional woman in an international business meeting, after English classes for adults at the British Council

英語の助動詞「can」は、英語学習で最初に習う動詞の一つですが、その意味と機能は非常に多岐にわたります。単純な「〜できる」という能力だけでなく、許可、依頼、可能性、さらには一般的な真実まで表すことができます。

この記事では、British Council所属のプロの英語教師が、「can」の7つの主要な意味を例文とルールを交えて徹底的に解説します。ネイティブが使い分ける「can/could/be able to」のニュアンスの違いも明確にし、あなたの英語力向上をサポートします。

「can」の主要な7つの意味と使い方（コアな用法から応用まで）

「can」は法助動詞（Modal Verb）であり、他の動詞（動詞の原形）の前に置いて、話し手の能力、可能性、許可、意図などの意味を付け加えます。最もよく使われる7つの機能を見ていきましょう。

用法 意味 例文 ニュアンス/補足
1. 能力（Ability） 〜することができる I can speak three languages. 最も一般的な用法。現在の一般的な能力。
2. 許可（Permission） 〜してもよい Can I borrow your pen? 親しい間柄やカジュアルな場面での許可の依頼。
3. 依頼（Request） 〜してくれますか Can you open the window? カジュアルな依頼。「Could」はより丁寧。
4. 可能性（Possibility） 〜の可能性がある Smoking can cause cancer. 一般的な状況での理論上の可能性。
5. 提案（Suggestion） 〜しようか/〜してあげようか Can I help you with your bag? サービスや助けを申し出る場合。
6. 一般的な真実 〜ということもあり得る Too much rain can lead to flooding. すべての状況ではないが、一般的に起こり得る事実。
7. 驚き・不信 まさか〜のはずがない（否定形） That can't be true! 強い否定的な確信、信じられない気持ち。
 

1. 「能力」の表現：can / could / be able to の使い分け

「can」の最も重要な意味である「能力」を表す場合、時制によって形が変わり、特に「could」と「be able to」との使い分けが非常に重要になります。

過去の能力：could と was/were able to の違い

過去の能力を表現する際、ネイティブは以下のルールで使い分けます。

表現 意味 例文 補足
could 過去の一般的な能力 When I was young, I could read music. 若かった当時、いつでもできた能力やスキル。
was/were able to 過去の一度限りの成功 After an hour, George was able to open the door. 特定の状況で、努力して「できた」成功。
 

【間違いやすい例】

  • ✕ After half an hour of being stuck, George could open the lift door. (特定の状況での成功なので不適)

  • 〇 After half an hour of being stuck, George was able to open the lift door.

過去の否定形：couldn't はどちらもOK

否定形「couldn't」は、一般的な過去の能力、一度限りの成功のどちらの否定にも使用できます。

  • He couldn't play any instruments when he was a child. （一般的な能力の否定）

  • John couldn't fix his computer. （特定の状況での成功の否定）

未来の能力：「will can」は使えない！

「can」は法助動詞であるため、「will」の後には続きません。未来の能力は「will be able to」で表現します。

  • ✕ In the future I will can drive.

  • 〇 In the future I will be able to drive.

2. 「許可・依頼」の表現：can / could / may のニュアンス

許可を求めたり、依頼をしたりする際にも「can」は使われますが、丁寧さの度合いによって使い分けが必要です。

表現 ニュアンス 例文 使い方
Can カジュアル/友人 Can I have a piece of cake? 親しい人への依頼や許可。
Could 丁寧/控えめ Could you come here for a minute? 一般的な丁寧な依頼。年上の人などにも適する。
May 最もフォーマル May I have a coffee, please? 非常に丁寧、かしこまった状況、または書き言葉。
 

【よくある質問】 Q. 許可を与える場合は？ A. 許可を与える場合は「Can」または「May」が使えます。「You can stay out until 12.」

3. 「can」を使う際の必須文法ルール（減点回避）

「can」を使う際、英語学習者が最もよく犯す間違いは、法助動詞の基本的なルールを忘れてしまうことです。

ルール1: 後には必ず「原形不定詞」が続く

「can」を含むすべての法助動詞の後には、必ず「to」のない動詞の原形（原形不定詞）が続きます。

  • ✕ I can't to go to the party.

  • 〇 I can't go to the party.

ルール2: 疑問形は「can + 主語 + 動詞の原形」

一般動詞のように「do/did」は使いません。

  • ✕ Did you can play a musical instrument?

  • 〇 Can you play a musical instrument?

  • 〇 Could you play a musical instrument when you were at school? (過去の一般的な能力)

ルール3: 「can't」と「cannot」の違い

形 用途 ニュアンス
can't 最も一般的 カジュアルで日常会話向け。
cannot フォーマル、強調 否定を強く強調したい場合や、書き言葉（論文など）で使われる。
 

Mini Quiz：間違い探しに挑戦！

以下の文の誤りを見つけて訂正し、「can」の使い方をマスターしましょう。

  1. Marta can to come to the meeting on Thursday.

  2. I got up early yesterday and I could finish my project on time.

  3. May you open the window please?

Answers

  1. Marta can come to the meeting on Thursday. (Rule 1: 原形不定詞)

  2. I got up early yesterday and I was able to finish my project on time. (特定の状況での一度きりの成功)

  3. Can/Could you open the window please? (Mayは許可を求める際が主で、依頼では通常使わない)